◆再昇格の舞台は、強敵ブルワーズ戦
ナショナルズの小笠原慎之介投手（27）が8月2日（日本時間3日）、本拠地ナショナルズ・パークで行われたブルワーズ戦にリリーフ登板。
2－5と3点ビハインドの5回からマウンドに上がり、3回0/3を投げて5安打2失点、2奪三振。
メジャー再昇格後、初のリリーフ登板で結果を残すべく挑んだが、再び課題を残す登板となった。
◆無失点の3イニング、光ったフィールディング
小笠原は、先頭イエリッチに四球を与えるも、直後に鋭いピッチャー返しを併殺で切り抜けるなど、要所を締める投球を展開。
- 5回： パーキンスの痛烈な打球を自ら処理し、投ゴロ併殺。幸先の良い立ち上がり。
- 6回： 先頭打者の出塁、味方の失策もありピンチを迎えるが、ロックリッジを三振、コントレラスを中飛に打ち取って無失点。
- 7回： 先頭打者に安打を許すも、イエリッチを見逃し三振、コリンズを併殺に仕留め、ここも0点で切り抜けた。
ブルワーズ打線を相手に、リリーフながら3イニング連続ゼロを並べた姿は、持ち味である冷静さと粘りを垣間見せた。
◆4イニング目の壁──またも踏ん張れず
迎えた8回、小笠原は疲労の色を隠せなかった。
- パーキンス、チュラングに連続二塁打を浴びて1失点。
- 続くバント安打で無死一、三塁となったところで降板。
- 後続が犠牲フライを許し、小笠原の自責は2となった。
「3回までは良かったが、4イニング目で崩れる」というのは、前回登板でも見られたパターン。スタミナ面・球威の低下が課題として浮き彫りになった。
◆ファンや識者の声「心はある、だがMLBの壁は高い」
ネット上ではさまざまな反応が見られた。
「小笠原は落ちる球にもストレートにも威力がない。ハートはあるけど、MLBの舞台ではそれだけでは…」
「リリーフ3回は珍しいが、結局また4イニング目で失点。パターンが変わらない」
「もう後がないんだから、思い切りやりたいことやってアピールしてほしい」
中には「韓国リーグの方が合っている」「無謀な挑戦はもう見たくない」といった辛辣な声もあるが、それは“期待の裏返し”とも言える。
◆日本復帰の道も視野に？ 今後の進退は
小笠原は昨年オフに中日からポスティングでナショナルズと2年総額約5億円で契約。
- 7月のメジャーデビュー戦は3回途中4失点
- 2戦目も4回3失点でマイナー降格
- 今回は初のリリーフ登板で3回無失点と粘投も、4イニング目で失点
今季のメジャー登板成績は3試合、防御率8.38、0勝1敗という数字。
3Aでは安定感を見せているだけに、「今後もチャンスはある」という見方もあれば、「この登板が最後になるかもしれない」と悲観的な声もある。
◆まとめ：崖っぷちの27歳、進化を見せられるか
小笠原慎之介が今、求められているのは“結果”と“再現性”。
与えられたチャンスは限られており、次の登板での投球内容が、今後のメジャーキャリアを大きく左右する。
「あとがない今だからこそ、怖がらずに思い切り投げてほしい」
そんな声に応える投球を、私たちはもう一度見てみたい。
